Cafe Manhattan, bar dan restoran queer tertua di Afrika, berada di persimpangan yang sangat strategis. Tempat ikonis ini terletak di sudut jalan di pusat desa de Waterkant, Cape Town, dengan kursi patio berwarna hijau cerah dan pintu depan merah muda mencolok yang kontras dengan fasad putih bersih bangunannya. Walaupun tampilannya super modern, Cafe Manhattan sudah menjadi bagian dari komunitas ini jauh sebelum restoran atap dan butik mewah baru bermunculan di sekitarnya.
Didirikan pada tahun 1994 oleh pengusaha lokal Russell Shapiro, Cafe Manhattan sudah menjadi tempat berkumpul yang paling lama bertahan di daerah ini, memainkan peranan penting dalam perkembangan lingkungan sekitarnya, serta menarik banyak pengunjung queer. Selama lebih dari tiga dekade, cafe ini menjadi rumah bagi masyarakat LGBTQ+, pelancong, dan siapa saja yang mencari tempat hangout yang hangat dan ramah, apakah itu untuk mendukung drag queen favorit atau menikmati minuman dengan pasangan yang menarik.
Walaupun Cape Town sering dirayakan sebagai tempat aman bagi wisatawan queer di benua yang masih banyak mengalami undang-undang anti-LGBTQ+, reputasi Afrika Selatan sebagai alternatif yang lebih aman sebenarnya baru berkembang. Cafe Manhattan didirikan sebelum konstitusi negara ini diadopsi pada tahun 1996, yang menandai akhir resmi dari apartheid dan ditandatangani oleh kepala negara kulit hitam pertama, Nelson Mandela. Salah satu misi konstitusi itu adalah menjadikan Afrika Selatan sebagai negara pertama yang mengesahkan undang-undang yang secara eksplisit melarang diskriminasi, termasuk berdasarkan orientasi seksual.
Perlindungan hukum yang dicetuskan Afrika Selatan tidak membawa perubahan kultur yang instan, tetapi mereka membuat visibilitas menjadi kurang berbahaya bagi masyarakat queer di beberapa sudut kota besar, terutama di Cape Town. Di akhir tahun 1990-an sampai awal 2000-an, Cafe Manhattan adalah salah satu tempat umum pertama yang mengedepankan seniman queer. Venue saudaranya, On Broadway, menggunakan hasil dari cafe untuk mendanai pertunjukan reguler “Cabaret, komedi, teater, lagu & tarian dan banyak lagi,” seperti yang diiklankan di situs web mereka pada tahun 2004.
Beberapa malam dalam seminggu, pengunjung dapat menikmati pertunjukan dari penghibur terkenal Ceri Dupree (yang telah tampil sebagai Marilyn Monroe, Lady Gaga, dan bahkan Ratu Camilla) atau trio vokal wanita 3 Tons of Fun, yang penampilan mereka dari lagu-lagu Motown selalu berhasil menarik kerumunan. Sebuah pertunjukan drag oleh performer veteran Lilly Slaptsilli (coba ucapkan nama yang unik ini), yang debut pada malam pembukaan On Broadway di tahun 1997, berjalan hampir selama 18 tahun. “Orang-orang tahu saat mereka pergi ke On Broadway, mereka akan mendapatkan malam yang seru,” kata Shapiro kepada Independent Online di Afrika Selatan pada tahun 2004, menambahkan bahwa “semua pertunjukan adalah acara pesta yang murni.”
