Di inti dari Awkwafina: The Unlikely Cook, ada cerita tentang warisan, komunitas, dan semangat berwirausaha imigran kecil-kecilan. Lum menjelaskan, “Setelah pandemi, banyak toko-toko kecil yang tutup dan Chinatowns mulai sepi.” Acara ini mencoba untuk mengeksplorasi fenomena itu sambil juga melihat siapa di generasi saya yang berusaha mempertahankannya.
Tempat makan siang pertama kami adalah Miss Korea, yang terletak di 32nd Street antara Broadway dan Fifth Avenue. Ini adalah area di mana Koreatown mulai muncul pada akhir 1970-an. Dulu ada toko buku bahasa Korea dan beberapa restoran, sekarang tempat ini telah berkembang menjadi pusat hiburan 24 jam bagi siapa saja yang ingin membeli barang-barang K-pop, bernyanyi karaoke, dan menikmati semua jenis makanan dari corn dog Korea di Jongro Rice Hotdog hingga menu degustasi Michelin-star di Joo Ok. Bagi Lum, ini adalah jalan yang penuh nostalgia. “Saya sering ke MK, Maru, Circle,” katanya merujuk pada tempat-tempat malam yang populer di kalangan anak-anak Korea Amerika yang tumbuh di New York pada tahun 90-an dan 2000-an. “Wah, saya banyak kenangan di jalan ini.”
Kami melanjutkan perjalanan ke BCD Tofu House untuk menikmati pancake seafood renyah, kepiting marinasi pedas yang diolesi bumbu paprika merah, dan favorit Lum: soondubu, sup tahu yang mendidih dalam panci tanah liat. Sejak dibuka pada tahun 2008, tempat ini semakin menarik banyak pengunjung—sebuah bukti meningkatnya popularitas makanan Korea di seluruh AS. “Dua puluh tahun yang lalu, pelanggan kami 70 hingga 80 persen orang Korea,” ujar manajer umum Alex Kim. “Sekarang, banyak yang bukan orang Korea.”
Lum mengamati bahwa, selama bertahun-tahun di AS, imigran yang menjual masakan tradisional mereka sering kali disambut dengan rasa terima kasih dalam budaya mereka sendiri, tetapi curiga di luar itu. Adaptasi pun terjadi: misalnya, lahirnya chop suey dan masakan sayuran non-Cina seperti brokoli yang dimasak dengan wok. Kakek buyutnya mengalami hal ini langsung dengan restoran keluarga mereka; penghargaan lokal untuk hidangan klasik Cina yang di-Amerika-kan seperti egg roll dan udang dengan saus lobster tetap ada bahkan setelah restoran tutup. “Saya belajar untuk melihat ini bukan hanya sebagai usaha keluarga untuk mendapatkan uang, tetapi lebih sebagai bentuk cinta terhadap masakan yang kami nikmati saat tumbuh besar,” katanya. “Ini adalah kisah menarik tentang rasa memiliki dan akulturasi.”
Bagi banyak orang yang merindukan makanan rumah, perjalanan menjelajahi kuliner ini menjadi sebuah pengalaman tidak hanya untuk memuaskan rasa lapar, tetapi juga untuk menghubungkan diri dengan identitas budaya yang lebih dalam. Kunjungan ke restaurant seperti BCD Tofu House bukan sekadar mencicipi hidangan lezat, tetapi juga menyelami sejarah yang dibawa oleh setiap sendoknya. Makanan jadi pengikat, mengikat komunitas dengan tradisi dan kenangan yang terus hidup.
Setiap sudut kuliner di Koreatown menceritakan kisahnya sendiri, dan Awkwafina: The Unlikely Cook jadi jendela bagi penonton untuk merasakan semua itu. Dalam setiap episode, penonton diajak menelusuri bagaimana kombinasi antara cita rasa, tradisi, dan inovasi menjadi bagian penting dari kehidupan sehari-hari di lingkungan sekitar. Kegiatan mencoba berbagai kuliner juga menawarkan pandangan yang berbeda tentang bagaimana imigrasi berperan dalam membentuk budaya kuliner di negara seperti Amerika Serikat.
Untuk Lum, ini semua adalah bagian dari sebuah perjalanan yang terus berkembang. Dengan semangat yang tinggi, ia ingin menggugah rasa cinta masyarakat terhadap masakan tradisional dan mengajak mereka untuk lebih menghargai warisan yang dimiliki. Dari makanan jalanan hingga hidangan mewah, tiap suapan mengandung sejarah dan cita rasa yang layak untuk dirayakan.
Dengan pemikiran yang terbuka dan semangat yang membara, Awkwafina: The Unlikely Cook berupaya untuk menjembatani generasi, menjelajahi bagaimana makanan dapat menjadi jembatan bagi berbagai latar belakang dan budaya. Siapa yang tahu? Mungkin dengan menyelami kuliner, kita dapat menemukan lebih banyak tentang diri kita dan asal-usul kita. Setiap hidangan memiliki cerita, dan siapa pun yang mencubit satu suapan pasti bisa merasakan magisnya perjalanan kuliner ini.
