Perkembangan teknologi dan pengiriman pesawat baru sedang mengubah peta industri penerbangan. Salah satu pesawat yang bikin gebrakan adalah Airbus A321XLR, yang memberikan perspektif baru bagi Znotins dalam mengatur jaringan rute penerbangan.
American Airlines jadi yang pertama di AS yang menerima pengiriman A321XLR pada akhir tahun lalu, dan mereka sudah pesan 50 unit lagi. Pesawat Airbus dengan satu baris kursi ini dilengkapi dengan Flagship Suites yang baru, serta kabin premium economy dan economy.
Yang lebih penting, pesawat ini bisa terbang antara Eropa kontinen dan Pantai Timur AS. Dengan hanya 155 kursi, A321XLR jauh lebih kecil dibandingkan pesawat yang biasanya dipakai untuk melintasi Atlantik.
Znotins bilang, “Vienna dan Porto adalah contoh utama tentang apa yang bisa kita lakukan dengan pesawat ini yang sebelumnya tidak mungkin.” Pesawat ini sangat kompetitif untuk destinasi yang lebih kecil dan kurang padat, di mana menggunakan pesawat besar justru lebih merepotkan.
Perubahan Musiman
Punya tipe pesawat baru juga mengubah cara American berpikir tentang perubahan musiman dalam permintaan. Dulu, perjalanan ke Eropa meningkat pesat di musim panas, kemudian anjlok tajam di musim gugur dan dingin. Tapi tren itu berubah, karena para pelancong kini tetap melanjutkan perjalanan di bulan-bulan yang lebih sejuk dengan sedikit kerumunan.
Znotins menjelaskan, “Dalam beberapa tahun terakhir, kami menyaksikan yang disebut seasonal creep.” Artinya, ada peluang besar untuk menangkap aliran permintaan yang baru.
Jadi, rute musiman seperti New York ke Barcelona—yang biasanya menggunakan pesawat lebar—sekarang bisa beralih ke A321XLR pada bulan-bulan dingin. Yang lebih menarik, American bisa menjaga rute ini tetap beroperasi sepanjang tahun.
Reaksi Secara Real-time
Faktor eksternal seperti geopolitik dan harga bahan bakar juga mempengaruhi perencanaan jaringan. Znotins menjelaskan bahwa jika bukan karena pengaruh luar, sebuah maskapai bisa dengan mudah menetapkan jaringan dan membiarkannya berjalan otomatis.
Tetapi, konflik yang menutup ruang udara atau lonjakan biaya bahan bakar bisa memaksa timnya untuk bergerak cepat. Maskapai juga tidak mau pesawatnya nganggur, jadi mereka harus dipindahkan ke rute yang paling efisien.
Perusahaan yang punya kontrak korporat dengan American bisa mempengaruhi jadwal penerbangan juga. Contohnya, penerbangan siang kedua antara New York dan London Heathrow dimulai pada musim semi karena permintaan dari perjalanan bisnis.
“Jadwal penerbangan ini sangat populer di kalangan klien korporat kami yang bisa mendapatkan istirahat malam yang cukup sebelum rapat bisnis tanpa harus mengorbankan hari di rumah,” ujar Znotins.
Satu Abad Inovasi Rute
Seratus tahun yang lalu, sebuah pesawat biplane kecil mengangkut surat dari Chicago ke St. Louis, jadi asal mula American Airlines. Maskapai ini juga memiliki sejarah menciptakan layanan nonstop antara New York dan Los Angeles di tahun 1950-an, dengan menggunakan Douglas DC-7.
Znotins mencatat, “American bersama industri lainnya terus memperluas cakrawala seiring dengan munculnya pesawat dan teknologi baru.” Sekarang, maskapai ini mengoperasikan lebih dari 6.000 penerbangan sehari di lebih dari 60 negara.
Soal rute-rute baru yang mungkin akan datang, Znotins tidak mau membocorkan detailnya. Namun, ia menyoroti adanya “peluang untuk terbang ke destinasi sekunder di Eropa, Afrika Utara, dan Amerika Selatan.”
