Chattanooga baru-baru ini mencuri perhatian saat tampil di daftar Bright Ideas in Travel 2026 dari Condé Nast Traveler! Siapa sangka kota ini bisa jadi begitu menarik?
Maclellan Island, sebuah pulau liar yang dikelilingi oleh pohon pinus, pawpaw, dan tanaman rivercane, terletak di Sungai Tennessee, tepat di seberang pusat kota Chattanooga, Tennessee. Saat menyusuri jalur tanah sepanjang satu mil yang menjelajahi area seluas 24,5 hektar ini, pengunjung bisa menjumpai beragam satwa, seperti rakun, muskrat, robin Amerika, osprey, dan cormorant. Ada enam kambing lucu bernama Gilligan dan MacLovin’ yang asyik mengemil daun bush honeysuckle dan ivy Inggris, sekaligus membersihkan tanaman invasif yang telah menghalangi flora asli yang sebelumnya merajai pulau ini.
Namun, tanaman-tanaman cepat tumbuh ini dan erosi, baik yang disebabkan oleh alam maupun manusia, mengancam tempat konservasi alam ini. Setiap dekade, sekitar 0,8 hektar area hilang. Untuk mengatasi masalah ini, Chattanooga Audubon Society—yang mengelola pulau tersebut—beserta sekelompok relawan, sedang giat melakukan upaya ‘rewilding’ untuk mengembalikan pelestarian lanskap. Agar lebih menarik untuk pengunjung, sebuah bunkhouse yang telah direnovasi dijadwalkan akan dibuka musim gugur ini, dan taman botani serta gazebo baru akan dibangun dalam satu hingga dua tahun ke depan.
“Kamu berada di tengah hutan di pusat kota,” kata Laura Marsh, direktur pengembangan di organisasi nirlaba ini. “Kalau kita kehilangan pulau ini, kita kehilangan sejarah arkeologis. Kita kehilangan keanekaragaman hayati dan habitat untuk satwa dan burung—plus, ini adalah ikon penting di downtown Chattanooga.”
Semangat untuk memperbaiki, melestarikan, dan mengembangkan aset alam Chattanooga terlihat jelas di seluruh kota yang dijuluki Scenic City ini. Pada April 2025, kota ini mendapat gelar sebagai National Park City pertama di Amerika Utara! Dulunya dikenal sebagai metropol terpolusi di negara ini, kini Chattanooga dikenal karena aksesibilitas dan rekreasi luar ruangan yang luar biasa.
Penyebutan “National Park City” ini datang dari National Park City Foundation, sebuah organisasi amal asal Inggris yang didirikan pada 2011 untuk mendorong daerah perkotaan di seluruh dunia agar lebih hijau, liar, dan sehat. Meskipun namanya, gelar ini tidak berhubungan langsung dengan sistem National Parks yang melindungi dan menjaga keindahan alam, namun mengadopsi semangat yang sama. Saat ini, ada empat National Park Cities di seluruh dunia, yaitu London, Adelaide (Australia), Breda (Belanda), dan tentu saja Chattanooga, dengan sepuluh lokasi lainnya berusaha untuk mendapatkan gelar yang sama.
“Taman nasional adalah tempat istimewa di mana orang-orang bisa terhubung dengan alam, tetapi hingga sekarang, satu-satunya ekosistem yang tidak memiliki status taman nasional atau perlindungan global adalah ekosistem perkotaan,” kata Mark Cridge, direktur eksekutif National Park City Foundation dan London National Park City. “Kota besar dan kompleks, bukan lingkungan liar yang bersih.” Kondisi ini membuat sulit bagi orang untuk melihat kota sebagai area alami yang layak dilindungi. Selama ini, penggiat rekreasi luar ruangan biasanya menjauh dari kota untuk beraktivitas seperti hiking, bersepeda, panjat tebing, dan memancing.
Dan inilah yang terjadi di Chattanooga. Kereta api pertama tiba di kota ini pada tahun 1849. Dalam beberapa dekade berikutnya, industri perkeretaapian dan manufaktur di kota selatan ini berkembang pesat. Pabrik tekstil, pabrik besi dan baja, serta pabrik Coca-Cola dan kimia mengeluarkan polusi ke udara dan air hingga pertengahan abad ke-20. Seringkali, saputangan orang-orang kembali dengan noda jelaga dari keringat mereka.
Ironisnya, posisi kota yang dikelilingi oleh lembah indah—dikelilingi oleh bukit Cumberland Plateau dan kaki Gunung Appalachian—inilah yang menyebabkan banyak masalah lingkungan. Perbedaan ketinggian menyebabkan inversi suhu, di mana udara hangat menyelimuti bukit dan menjebak udara dingin bersama asap dan polusi yang ada di dekat tanah. Pada tahun 1969, Departemen Kesehatan, Pendidikan, dan Kesejahteraan AS menyatakan bahwa Chattanooga memiliki polusi udara terburuk di negara ini, dengan partikel berbahaya melampaui batas aman federal tiga kali lipat. Tak lama setelah itu, penyiar berita malam, Walter Cronkite, mengumumkan kepada bangsa bahwa Chattanooga adalah “Kota Tercemar di Amerika.”
