Dinamika yang tengah melanda Indianapolis saat ini mungkin terasa baru, tetapi pengalaman tanpa kendala yang dirasakan pengunjung hari ini adalah hasil dari hampir lima dekade upaya untuk menjadikan kota ini sebagai destinasi olahraga terkemuka. Sejak tahun 1979, Indianapolis menjadi rumah bagi komisi olahraga pertama di Amerika Serikat, ketika sekelompok pejabat pemerintah lokal dan pemimpin bisnis mendirikan Indiana Sports Corp, sebuah organisasi nirlaba yang bertujuan untuk mendatangkan acara olahraga besar ke kota. Sepanjang 47 tahun terakhir, mereka berhasil membawa banyak acara spektakuler, seperti Super Bowl, NBA dan WNBA All-Star Games, serta Ujian Olimpiade, hanya untuk menyebutkan beberapa dari lebih dari 500 acara yang telah diselenggarakan oleh komisi ini.
Infrastruktur menjadi kunci dari misi ini. Sebelum kota ini berhasil menarik Baltimore Colts pada tahun 1984, mereka berinvestasi dalam pembangunan Hoosier Dome untuk menarik perhatian franchise tersebut. Di seberang sungai, NCAA juga menjadikan Indianapolis sebagai rumahnya sejak 1999, setelah kota ini membangun kantor pusat baru di White River State Park untuk mengajak organisasi tersebut pindah dari Kansas. Sebuah strategi besar untuk menangkap peluang besar, jika diibaratkan. “Bangunlah, dan mereka akan datang,” jelas Michael Kaltenmark, wakil presiden pemasaran di IMS. “Beberapa dekade kemudian, hasilnya masih terasa manfaatnya. Kejuaraan bola basket pria diperkirakan membawa dampak ekonomi sebesar $400 juta untuk wilayah ini, dengan kedatangan 70.000 pengunjung. Kota lain pasti akan berebut untuk memiliki hal tersebut.”
Jika ada satu acara yang mencerminkan identitas kota ini, itu adalah Indianapolis 500, yang berusia 110 tahun—sebuah bukti bahwa melakukan hal-hal dengan lebih besar dan lebih baik sudah menjadi bagian dari DNA Indianapolis. “Lebih dari 350.000 orang dari 40 negara berbeda dan setiap negara bagian di AS datang ke Indianapolis hanya untuk hari ini,” kata Kaltenmark. “Setiap tahun, kami masih menyanyikan lagu ‘Back Home in Indiana,’ dan di suatu titik, aku selalu terharu.”
Di sinilah letak keseimbangan antara perombakan total dan tradisi, di mana dunia olahraga Indianapolis berkembang pesat. Melihat keberhasilan terkini olahraga di kota ini, presiden Pacer Sports dan Entertainment, Mel Raines, berbagi pandangannya dengan optimisme yang realistis. “Aku tidak ingin pernah menganggap ini biasa saja,” imbuhnya, “jadi aku tidak mau bilang aku terkejut, karena ini adalah hasil dari kerja keras yang sangat intentional untuk sampai di titik ini dan ke mana kami ingin pergi, tetapi aku tahu bahwa semua orang bersatu dalam hal ini.” Dengan pengalaman 17 tahun di posisi tersebut, Raines mengakui bahwa dukungan dari “orang-orang yang telah melakukan ini selama 30, 40, 50 tahun” telah membimbingnya melalui apa yang masih ia anggap sebagai bab awal dalam karier olahraga Indianapolis-nya, terutama setelah kembali ke Indianapolis pada tahun 2009 untuk membantu mengawasi operasional Super Bowl XLVI, yang merupakan Super Bowl pertama kota ini.
