Belum genap 24 jam saya berada di Calabria, sudah berada di dalam bottega seorang seniman di kota Pizzo, mendengarkan Antonio Montesanti bercerita tentang pahlawan Yunani, Achilles. Di luar pintu, kendaraan roda empat dan Vespa berlalu lalang, tetapi saat pelukis dan pengrajin keramik berhatikan ceria ini menjelaskan hubungan mendalam daerah Selatan Italia dengan masa lalu Mediterania yang jauh, suara mesin itu pun terdengar seperti kereta tempur dan skuter berubah menjadi keledai.
Di bagian Calabria ini, Antonio menjelaskan, para nelayan masih mencakar pola silang dengan kuku mereka di pipi ikan pedang yang mereka tangkap. Dia memberitahu saya dengan nada santai, seolah menceritakan menu makan siangnya, bahwa ini dilakukan untuk membebaskan jiwa para prajurit setia Achilles, Myrmidons, yang berubah menjadi ikan perak-biru kuat ini setelah kematian pemimpin mereka.
Hari itu saya juga mencoba menjelajahi kota Nicotera yang sedikit berantakan namun bersahabat dengan pemandu lokal saya yang berkebangsaan Jerman, Liane Scherf. Nicotera terkenal sebagai kota yang “mengajarkan dunia untuk makan,” setelah terpilih sebagai salah satu pusat data awal untuk penelitian yang mengarah pada apa yang dikenal sebagai diet Mediterania pada tahun 1957. Setelah makan siang di hari Juli yang panas, sepertinya kota ini lebih mirip tempat yang mengajarkan dunia untuk mengambil siesta. Tanda kehidupan satu-satunya muncul ketika kami berhenti di penyeberangan jalan untuk memberi jalan pada tiga bocah laki-laki, kira-kira berusia 10 atau 11 tahun. Dua di depan tampak seperti raksasa dengan tinggi hampir sepuluh kaki. Tangan mereka berupa sarung tangan pencuci piring kosong, dan kepala mereka adalah kotak kardus. Mereka membungkuk ke arah mobil kami, mengayunkan tangan, lalu berputar pergi ke jalan yang curam. Anak yang lebih kecil di belakang mereka terus memainkan drumnya dengan semangat.
Alih-alih asyik bermain game di konsol, para bocah ini justru sedang merekayasa legenda yang, menurut Liane, berasal dari awal Abad Pertengahan, tentang seorang perawan Katolik bernama Mata dan pangeran Muslim bernama Grifone. Dalam prosesi yang diadakan pada hari pesta lokal, Mata dan Grifone berubah menjadi figur raksasa dari papier-mâché yang dipamerkan di jalanan. Namun, hari itu bukanlah hari pesta di Nicotera. Selain itu, “Giganti” anak-anak ini—yang terombang-ambing di kursi kayu yang dipegang oleh dua bocah di depan—jelas-jelas dibuat sendiri. Sepertinya, mereka hanya bermain mata dan Grifone demi kesenangan, tanpa alasan khusus.
“Calabria itu seperti Sisilia 20 tahun yang lalu,” kata Gary Portuesi dari Authentic Explorations, penyedia perjalanan mewah yang sedang saya jelajahi di kawasan Selatan ini yang sering terabaikan. Saya bertemu dia dan pasangannya, Marco Palermo yang merupakan penduduk asli Calabria, di Villa Paola, di luar Tropea. Gary sangat antusias dengan Calabria dan ingin sekali berbagi semangatnya dengan saya, yang meski sudah mengenal Italia dengan baik (saya tinggal di sini), belum pernah mengunjungi daerah ini, selain perjalanan lambat yang diingat dari Sisilia ke Napoli empat dekade yang lalu. Keluarga Gary berasal dari Sisilia, dan dia berperan besar dalam memulai gelombang wisata mewah baru di pulau itu pada saat mendirikan Authentic Sicily pada tahun 2002. Calabria, kata Gary, “adalah tujuan yang sempurna bagi siapa pun yang mencari pengalaman Italia yang ‘lain’ yang tidak diketahui orang.”
Pembicaraan kami diiringi oleh suara ombak yang menerpa pantai, membuat suasana semakin magis. Kearifan lokal dan kekayaan budaya yang melimpah di Calabria belum sepenuhnya teralihkan perhatian wisatawan, dan pada saat bersamaan, ini mengundang rasa ingin tahu dan ketertarikan para pelancong yang sudah lelah dengan keramaian kota besar.
Saya pun mulai membayangkan wisatawan yang berbondong-bondong ke daerah ini, merasakan suasana yang lebih intim, dan menikmati keindahan alamnya, seperti pantai berpasir putih yang bersih dan pemandangan dramatis dari tebing-tebing yang menjulang. Setiap desa yang kami lewati menyimpan cerita dan rahasia yang siap untuk ditemukan. Siapa bilang liburan yang sempurna harus selalu ke lokasi yang terkenal? Calabria menghargai pengunjung yang mau menjelajahi dan menghargai keindahan sejatinya.
Antonio Montesanti dan kisahnya tentang Achilles hanyalah salah satu dari banyak cerita yang bisa ditemukan di Calabria. Dari sejarah yang kaya, tradisi unik, hingga kuliner yang menggugah selera, setiap sudutnya menawarkan pengalaman berharga. Negeri ini mungkin tidak sesohor Roma atau Venice, tetapi justru di situlah daya tariknya. Siapa yang bisa menolak pesona tempat-tempat yang belum terjamah, cerita yang belum diceritakan, dan rasa yang belum seutuhnya dicicipi?
Jadi, bagi para petualang di luar sana, Calabria menanti untuk dijelajahi. Dan siap-siaplah, mungkin ketika kembali, Anda juga akan mengingat legendanya, sama seperti saya mengingat suara anak-anak yang meneriakkan kartu nama mata dan Grifone, pahlawan kisah yang lekat dengan jati diri daerah ini.
