Hassan, yang berasal dari latar belakang seni kreatif, sebenarnya tidak punya rencana untuk terjun ke dunia perhotelan. Namun, setelah pindah dari Lahore, salah satu kota kuliner terbaik di Pakistan, ia merasa sangat kecewa dengan apa yang ia temukan di New York. Restoran Pakistan yang ada di sana, terpaksa harus menyajikan makanan dengan harga di bawah $10, lebih untuk memenuhi kebutuhan pengemudi taksi daripada menyajikan bahan-bahan premium. Setelah beberapa kali menggelar barbeque di halaman belakang untuk memberi makan teman-temannya, Hassan menemukan sebuah bekas restoran pizza di Bushwick. “Saya mulai belajar sambil jalan,” katanya. “Saya bahkan tidak tahu grill apa yang harus dibeli. Saya pergi ke toko-toko dan bertanya, mereka malah mengolok-olok saya.” Dengan berbagai percobaan, Hassan belajar tentang realitas operasional menjalankan restoran dan mengembangkan menu BK Jani, yang mengutamakan burger halal premium dengan cita rasa khas Lahore. Awalnya, sambutan dari pelanggan sangat sepi. Dua bulan setelah peluncuran resmi, Hassan membuka restoran dari jam 12 siang hingga 10 malam, tanpa ada pelanggan sama sekali. Ia hampir menerima tawaran beli dari orang lain ketika review dari Ligaya Mishan di New York Times muncul, menyebutnya sebagai “Midas of Meat.” “Sejak saat itu saya sangat sibuk,” ujarnya.
Sama seperti rekan-rekannya di Namkeen dan Nishaan, Hassan dengan sengaja memilih format fast-casual. Penjelasannya sederhana: “Ini mudah. Sangat mudah.” Ia juga merasa bahwa format ini membuat fokus tetap pada yang seharusnya: makanan. BK Jani selalu tentang bahan halal premium yang diolah dengan benar.
Bagaimana dengan respons terhadap hot dog bhel puri milik Shallwani di acara masak-masak temannya pada tahun 2017? Pujian datang dengan segera. Acara spontan itu menjadi cikal bakal Chaat Dog, pop-up hot dog yang ia luncurkan pada tahun 2022, sebuah perpaduan ceria dari pengalamannya tumbuh di Chicago, di pinggiran kota yang mengklaim sebagai ibukota hot dog negara, dengan warisan Pakistani-nya. Shallwani awalnya ragu tentang bagaimana reaksi orang-orang Asia Selatan lainnya terhadap chaat di atas hot dog, tapi respons dari mereka menunjukkan inti dari tren ini. “Mereka merasa diperhatikan,” ujarnya. Chaat Dog kini telah membuka lokasi tetap pertama di dalam Time Out Market di Brooklyn dan terus membuka pop-up di seluruh kota.
Shallwani percaya bahwa yang terjadi pada masakan Pakistan-Amerika bukanlah sekadar perpaduan, tapi lebih pada kelanjutan tradisi Amerika yang sangat khas. “Kamu tahu apa yang kamu tahu, ambillah apa yang bisa kamu temukan, dan adaptasikan seiring waktu,” katanya. “Setiap kelompok imigran yang datang ke sini membuat makanan Amerika menjadi milik mereka sendiri. Itulah yang mendefinisikan makanan Amerika.” Kini, cita rasa Pakistan sudah pasti menjadi bagian dari budaya kuliner yang ada di Amerika.
Banyak yang berpikir bahwa tren ini bukan hanya membawa cita rasa baru, tapi juga memperkaya pengalaman kuliner di kota yang dipenuhi dengan berbagai macam budaya ini. Dalam setiap gigitan burger atau hot dog yang disajikan, ada cerita dan perjalanan yang melibatkan tradisi dan inovasi. Apa yang dilakukan oleh para koki seperti Hassan dan Shallwani adalah membuka jalan menuju pemahaman yang lebih dalam tentang masakan yang mempertemukan berbagai latar belakang dan cita rasa.
BK Jani dan Chaat Dog bukan sekadar restoran; mereka adalah contoh hidup dari bagaimana masakan bisa menjembatani perbedaan dan menciptakan ruang bagi dialog dan pembauran budaya. Di tengah hiruk-pikuk kehidupan kota besar, mereka berhasil menciptakan pemahaman bahwa kuliner adalah bahasa universal yang bisa menyatukan. Bagaimana lagi cara terbaik untuk merayakan keberagaman, jika bukan dengan menyajikan makanan yang menyentuh hati dan selera setiap orang yang mencobanya?
Dengan perjalanan yang masih panjang, pasti ada hal-hal menarik yang akan muncul dari para pelopor masakan Pakistan-Amerika ini. Setiap langkah yang mereka ambil bukan hanya menegaskan keberadaan mereka dalam dunia kuliner, tapi juga mengajak kita untuk membuka pikiran dan menerobos batasan yang ada. Jadi, siapkan dirimu untuk merasakan pengalaman baru yang menggugah selera dan indah ini! Jika kamu belum mencobanya, sekarang adalah waktu yang tepat untuk menjelajahi cita rasa yang kaya dan unik ini.
