Kita melewati rumah-rumah desa yang terpencil, suara lonceng domba berdenting di lereng bukit. Di balik tebing, pulau-pulau Aegean terlihat menjulang di kejauhan. Di sebuah kapel kecil yang didedikasikan untuk Nabi Elias, Alexandrou mengeluarkan banyak kenangan sepeti kenari, jeruk, dan koulourakia (biskuit yang terbuat dari minyak zaitun lokal dan kulit jeruk). Lalu, kami membiarkan kaki kami membawa kembali ke dalam untuk grand finale: batu kapur vertikal yang menakjubkan di Leonidio.
Bagian Yunani ini jarang dilihat orang, dan itu mengejutkan, mengingat peran penting Peloponnese dalam sejarah panjang negeri ini. Berabad-abad sebelum The Odyssey, seorang pahlawan lain menghadapi enam dari dua belas tugas Herculean-nya di semenanjung ini: Di kawasan anggur utama Nemea, Hercules mengalahkan singa raksasa. Di Arcadia yang berbukit-bukit, tempat lahirnya Zeus dan Hermes, dia menjebak babi Erymanthian. Mycenae di Argolis melahirkan peradaban Yunani pertama, Mycenaean, dan menginspirasi salah satu karakternya yang paling terkenal, raja Mycenaean Odysseus.
Pengaruhnya tidak berhenti di situ: benteng terakhir Kekaisaran Bizantium, Mystras, ada di Peloponnese. Perjuangan Yunani untuk merdeka dari Kekaisaran Ottoman bermula di sini, begitupun dengan ibu kota pertama negara baru ini, Nafplio.
Setelah Perang Dunia II dan perang saudara yang pahit setelahnya, Peloponnese, bersama dengan wilayah Yunani lainnya, mengalami masa-masa kehancuran dan kematian yang parah, pengungsian internal, serta gelombang emigrasi. Baru-baru ini, krisis keuangan 2008 mengguncang populasi yang mulai pulih lagi, memaksa banyak pemuda Yunani untuk pergi ke tempat-tempat seperti Eropa Utara atau Australia. Beberapa bagian terpencil dari semenanjung mengalami migrasi besar-besaran, mengubah Vamvakou yang berada di ketinggian dengan sembilan penduduk sepanjang tahun menjadi desa hantu yang sejati.
Kembali di Leonidio, saya melangkah ke dalam mansion batu abad ke-19 untuk bertemu dengan penulis dan pendidik Eleni Manou. Dengan rok merah-hitam-emasnya yang bergoyang tertiup angin, Manou menjelaskan bahwa, bersama dengan penduduk Leonidio lainnya, dia adalah Tsakonian, keturunan langsung dari Spartan kuno. Desa-desa terpencil di bagian Peloponnese ini terisolasi dari dunia luar oleh pegunungan Parnon yang sulit dilalui hingga tahun 1950-an ketika jalan modern dibangun. Topografi daerah ini membantu cabang Spartan ini bertahan, namun saat wilayah ini mulai terbuka, bahasa Tsakonian mulai memudar. Saat ini, kurang dari seperempat dari 10.000 orang Tsakonia yang masih menggunakan dialek langka dari Zaman Perunggu, kebanyakan adalah para lansia. Manou telah menerbitkan buku cerita anak-anak dalam bahasa Tsakonian dan mengorganisir lokakarya untuk melestarikan bahasa yang lebih tua dari bahasa Yunani modern ini, karena, seperti yang dia katakan, “Bahasa bukan hanya kata-kata, ini adalah budaya yang hidup.” Di Leonidio, festival tahunan yang diadakan setiap Juli menerjemahkan tradisi Tsakonian ke dalam konteks zaman sekarang, dan tanda jalan di kota kini ditampilkan dengan bangga dalam bahasa Tsakonian di samping bahasa Yunani.
Jadi, bagi para pelancong yang mencari tempat alternatif yang kaya dengan sejarah dan budaya, Leonidio siap menyambut dengan tangan terbuka. Nikmati keindahan alam, sejarah yang mendalam, dan pastinya, rasa kuliner lokal yang tak terlupakan. Peloponnese memang memiliki banyak kejutan menarik yang menunggu untuk ditemukan, dan Leonidio adalah salah satu yang tidak boleh dilewatkan!
