Begitu melihat gorila pertama, rasanya pengen langsung duduk di suatu tempat dan, jujur, istirahat sejenak. Setelah dua jam hiking yang menguras tenaga, pengen rasanya minta gorila-gorila ini nunggu sebentar supaya bisa ngumpulin napas. Pendakian dimulai dengan semangat: melewati tanjakan curam, menyusuri hutan eukaliptus, dan menjelajahi kebun teh di ketinggian 1.890 meter di atas permukaan laut, lalu terjun ke semak-semak yang lebat. Begitu masuk ke Taman Nasional Hutan Tidak Terpenetrasi Bwindi, kita berjalan di jalur sempit yang dikelilingi pohon mahoni dan ara liar, sambil melompati cabang dan barisan semut merah yang agresif.
Tapi gorila-gorila ini enggak mau nunggu. Khususnya kelompok 17 yang sangat aktif ini, yang punya karakter teritorial karena ada kelompok gorila lain di dekatnya. Kita mengikuti mereka, memanjat bukit dan melompati tanaman dan akar yang menjalar, sementara pemandu kita, Ngabirano Onesmus, merobohkan ranting untuk membuka jalan. Tiba-tiba, seolah hujan gorila datang meluncur di depan kita, mereka berlari dan memanjat pohon, lalu dengan canggung meluncur kembali ke bawah. Beberapa di antaranya duduk sambil merenung, menatap jauh—salah satu dari mereka mirip Rodin’s The Thinker, dengan dagu bersandar lembut di tangan. Meski kakinya capek banget, rasanya pengen banget menikmati momen ini. Secara instinktif, pengen sekali ambil foto, tapi juga pengen menikmatinya tanpa layar. Melihat gerak-gerik mereka yang mirip manusia saat mencungkil hidung dan bermain-main dengan kaki mereka.
Ini adalah pengalaman pertama melacak gorila gunung di Uganda. Sebelumnya, sudah pernah melihat mereka di Rwanda, yang memang lebih dikenal orang untuk primata luar biasa ini. Tapi, sensus 2018 menunjukkan bahwa Uganda menyimpan hampir setengah populasi gorila gunung dunia: 445 dari 1.021 yang tersebar di tiga negara. “Rwanda sangat berhasil, jadi Uganda berpikir, ‘Kenapa enggak memanfaatkan ini?’” kata Adielah Misbach, general manager Silverback Lodge di Bwindi, yang sebelumnya bekerja di One&Only Nyungwe House di Rwanda. Sekarang, Uganda punya tawaran yang sangat menarik untuk wisatawan: dengan dibukanya penginapan baru di Bwindi, biaya untuk izin melacak hampir setengah dari biaya di Rwanda, jadi bisa dibilang kamu bisa melakukan dua hari pelacakan dengan harga satu hari di Rwanda.
Perjalanan ini berlangsung selama seminggu dengan Abercrombie & Kent, perusahaan perjalanan mewah yang telah merintis safari khusus di Afrika sejak awal 1960-an. Rencananya termasuk trekking gorila yang wajib dicoba, tetapi juga menjelajahi wilayah lain di negara ini yang sering terlewatkan banyak traveler. Perjalanan dimulai di ibu kota yang ramai, Kampala. Ivan Onyunga, pemandu saya selama dua hari ke depan, menjemput dari hotel. Kita masuk ke mobil yang sudah menunggu, lalu melewati kemacetan yang padat, yang didominasi oleh boda bodas (taksi motor) yang membawa karton telur dan karung kentang. Kita menyusuri toko-toko dengan papan nama yang dicat tangan dan melihat orang-orang menjajakan semangka sambil menyeimbangkan mangkuk mangga dan keranjang kacang di kepala mereka.
